Le désert du Tanezrouft, situé à la frontière entre l’Algérie et le Mali, a livré en 2021 un fragment de météorite exceptionnel. Baptisé Erg Chech 002, ce morceau de roche vieux de 4,565 milliards d’années est le plus ancien vestige connu d’une protoplanète, un corps céleste disparu qui a participé à la formation du système solaire. Cette découverte, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), place l’Algérie au cœur d’une avancée scientifique mondiale et révèle le potentiel inexploré de la recherche en astrophysique dans le pays.
Erg Chech 002 a été identifié par une équipe internationale dirigée par le géochimiste français Jean-Alix Barrat, en collaboration avec des chercheurs algériens du Centre de recherche en astronomie, astrophysique et géophysique (CRAAG) d’Alger. Selon les analyses, ce fragment de 32 kilogrammes, composé d’andésite, une roche magmatique rare dans les météorites, proviendrait de la croûte d’une protoplanète disparue. « C’est la première fois que nous avons accès à un échantillon aussi ancien de la croûte d’un corps planétaire primitif », explique Barrat dans une interview accordée à Trust My Science. La découverte a été rendue possible grâce à la collecte de fragments par des nomades touaregs, qui ont alerté les autorités scientifiques algériennes.
Le rôle des chercheurs algériens dans cette découverte ne se limite pas à la logistique. Le CRAAG, sous la direction de Abdelkrim Yelles-Chaouche, a participé aux premières analyses en laboratoire et à la classification de la météorite. « Notre contribution a été déterminante pour établir l’origine extraterrestre de ce fragment et pour en évaluer l’importance scientifique », souligne Yelles-Chaouche dans une déclaration à l’Agence presse service (APS). Les échantillons ont ensuite été envoyés en France pour des analyses plus poussées, notamment au Centre de recherches pétrographiques et géochimiques (CRPG) de Nancy.
Cette découverte s’inscrit dans une dynamique plus large de valorisation du patrimoine géologique algérien. Le désert du Sahara, et plus particulièrement le sud de l’Algérie, est une zone riche en météorites en raison de ses conditions climatiques favorables à leur préservation. Depuis les années 1990, des centaines de fragments ont été collectés, mais Erg Chech 002 se distingue par son âge et sa composition unique. « L’Algérie possède un potentiel énorme pour la recherche en planétologie, mais il manque encore des infrastructures dédiées et des financements stables », estime le géologue algérien Mohamed Belhai, interrogé par El Watan.
Pour exploiter ce potentiel, les autorités algériennes ont récemment annoncé la création d’un laboratoire national de planétologie, en partenariat avec l’Agence spatiale algérienne (ASAL). Ce projet, prévu pour 2026, vise à doter le pays d’outils modernes pour l’étude des météorites et des corps célestes. « Nous voulons former une nouvelle génération de chercheurs capables de mener des analyses sur place, sans dépendre de laboratoires étrangers », déclare le ministre de l’Enseignement supérieur et de la Recherche scientifique, Abdelbaki Benziane, lors d’une conférence de presse en mars 2025.
La découverte d’Erg Chech 002 a également relancé l’intérêt pour les collaborations internationales. L’Algérie participe déjà à plusieurs programmes, comme le projet Procope 2027, qui encourage les échanges entre chercheurs algériens et européens. « Ces partenariats sont essentiels pour accéder à des technologies de pointe et pour former nos équipes », explique Amina Betouche, directrice de recherche à l’Université des sciences et de la technologie Houari-Boumédiène (USTHB). Cependant, certains scientifiques algériens soulignent les difficultés persistantes, comme les lenteurs administratives et le manque de moyens financiers.
Sur le plan éducatif, cette découverte pourrait inspirer les jeunes Algériens à s’orienter vers les sciences spatiales. L’USTHB et l’Université de Béjaïa ont déjà lancé des masters en astrophysique et en géologie planétaire, mais les effectifs restent limités. « Il faut des campagnes de sensibilisation pour montrer que la recherche scientifique peut être une carrière viable en Algérie », estime le professeur Kamel Ait-Aoudia, doyen de la faculté des sciences de Béjaïa.
Enfin, cette météorite pourrait avoir des retombées économiques. Le tourisme scientifique, encore embryonnaire en Algérie, pourrait se développer autour des sites de découverte de météorites. Des projets de musées dédiés aux sciences de la Terre et de l’espace sont à l’étude, notamment à Adrar et à Tamanrasset. « Ces initiatives pourraient attirer des visiteurs étrangers et sensibiliser les Algériens à l’importance de leur patrimoine naturel », affirme un responsable du ministère du Tourisme.
La découverte d’Erg Chech 002 rappelle que l’Algérie possède des trésors scientifiques encore sous-exploités. Si les défis restent nombreux, cette avancée montre que le pays a les compétences et les ressources pour jouer un rôle de premier plan dans la recherche mondiale. À condition, bien sûr, que les investissements suivent.